工業生產或制冷工藝過程中產生的廢熱，一般要用冷卻水來導走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水，冷卻工藝設備吸取廢熱使水溫升高，再排入江、河、湖、海，這種冷卻方式稱為直流冷卻。當不具備直流冷卻條件時，則需要用冷卻塔來冷卻。

冷卻塔的作用就相當于普通家用空調室外機的換熱器，是用來散熱的設備。

對于水冷型中央空調來水，冷凝側是靠水泵循環管道內的水來帶走冷凝器內冷媒的熱量的，水把冷凝器內熱量帶走之后，在水泵的作用下循環進入到冷卻塔，通過水在冷卻塔內的流動再把熱量傳遞給冷卻塔周圍的空氣，然后再次進入中央空調冷凝器吸收熱量。

水冷型中央空調系統的冷卻塔相當于普通家用空調室外機上的冷凝器，水泵相當于普通家用空調室外機上的風機電機，只是由一次換熱變成了二次換熱而已。

水冷型中央空調冷卻水系統由于是開式系統，水質很容易變得很差，需要定期清洗管道、定期更換冷卻水。

冷卻塔的水溫變化對制冷機組的影響

對于機械式冷卻塔，風扇轉速越高，冷卻水的溫度就會越低，此時冷卻塔的耗電越多；可是對于主機來說，冷卻水溫度越低，主機的耗電越少。反之，冷卻塔轉速越低，冷卻水的溫度越高，這樣冷卻塔的耗電越少。但對于主機來說，由于進入冷凝器的水溫升高，相應的主機耗電會增加。